Компьютер представляет собой машину для автоматической обработки информации. В процессе обработки информацию необходимо сохранять, поэтому в состав компьютера входят устройства хранения данных, называемые также запоминающими устройствами. Для обмена информацией с пользователем используются компьютерные устройства ввода-вывода. Непосредственно обработкой информации занимается центральный процессор компьютера. Для передачи информации от устройства к устройству используются специальные линии связи, называемые информационными магистралями или шинами. Под архитектурой компьютера будем понимать описание его конструкции и принципов работы на логическом уровне, то есть без подробностей физической реализации компьютерных устройств.

Проект программируемой механической вычислительной машины с запоминающим устройством и устройством обработки данных был предложен еще в XIX веке английским математиком Чарльзом Бэббиджем. К сожалению, проект Бэббиджа остался незавершенным, и первый компьютер был создан лишь в 1946 году в США. С сороковых годов прошлого века сменилось несколько поколений электронных вычислительных машин, они стали в миллионы раз производительнее, дешевле и миниатюрнее, но основные принципы их архитектуры остались неизменными.
Вот эти принципы:
- в состав компьютера входят устройства ввода-вывода, хранения информации и центральный процессор;
- информация в компьютере представляется в цифровой (дискретной) форме;
- в компьютере используется двоичная система счисления;
- компьютер работает под управлением программы, состоящей из отдельных поочередно выполняемых команд;
- программа хранится в памяти компьютера.
Два последних принципа были сформулированы в процессе работ по созданию первых ЭВМ американским математиком Джоном фон Нейманом, поэтому архитектура компьютеров, основанная на этих принципах, называется фон-неймановской. Большинство современных компьютеров имеют фон-неймановскую архитектуру.